Perjalanan politik Ridwan dimulai ketika ia terpilih menjadi anggota DPRD Kabupaten Muna pada periode 1992–1997.
Keberhasilannya di tingkat daerah kemudian membawanya menjadi Bupati Muna dua periode berturut-turut, yakni pada 2000–2005 dan 2005–2010.
Sebagai kader Partai Golkar, Ridwan Bae memegang berbagai posisi penting di dalam partai.
Ia pernah menjabat sebagai Wakil Ketua DPD I Partai Golkar Sulawesi Tenggara (1998–2003) dan kemudian terpilih sebagai Ketua DPD I Partai Golkar Sulawesi Tenggara dalam dua periode, yaitu 2002–2008 dan 2010.
