Namun, alih-alih meneruskan karier di bidang kimia, Bergoglio memilih bergabung dengan seminari di Villa Devoto pada 1958. Ia kemudian masuk ke Serikat Jesus dan mempelajari filsafat di Colegio Maximo San Jose di San Miguel.
Ia juga sempat mengajar studi literatur dan psikologi di Colegio de la Inmaculada di Santa Fe, Buenos Aires. Bergoglio melanjutkan pendidikannya di Faculty of San Miguel, di mana ia juga mengajar sampai meraih gelar profesor.
Pelayanan gerejanya dimulai pada 1973 ketika ia diangkat sebagai Uskup. Pada 1980, ia menjadi rektor seminari San Miguel hingga 1986. Gelar doktoralnya diraih di Jerman, menambah bobot intelektualnya sebagai pemimpin gereja.
Bergoglio dipromosikan menjadi kardinal pada 2001 dan dikenal sebagai sosok yang rendah hati, konservatif, dan memiliki komitmen kuat terhadap keadilan sosial.
Gaya hidupnya yang sederhana mencerminkan nilai-nilai yang dianutnya. Ia memilih tinggal di apartemen kecil daripada menempati kediaman resmi uskup yang biasanya sudah disediakan oleh Gereja Katolik.